반려견과 교감하면 노화가 느려진다? 연구로 본 놀라운 변화
강아지를 쓰다듬으면 기분이 좋다고 느끼는 사람들이 많습니다.
그런데 최근 미국의 플로리다 애틀랜틱대학교(FAU)
간호대학 연구팀은, 이 ‘좋은 기분’이 단순한 감정 변화가 아니라
세포 수준의 노화 속도를 늦출 수 있다는 과학적 증거를 제시했습니다.
즉, 반려견과의 교감이 여성 참전 군인의
세포 노화를 늦췄다는 연구 결과가 발표된 겁니다.
이 연구는 미국 플로리다 애틀랜틱대학교(FAU)
간호대학 연구진이 진행했으며, 2025년 9월 호
MDPI 학술지 Behavioral Sciences에 게재되었습니다.
해당 논문은 이후 FAU 공식 뉴스룸을 통해
2025년 10월 7일자로 보도되었으며,
보조견(therapy dog) 훈련 프로그램이
심리적 안정뿐 아니라 DNA 수준의 회복력에도
영향을 줄 수 있음을 보여주었습니다.
1. 세포 노화의 핵심, ‘텔로미어’ 이야기
우리 몸속 세포에는
염색체 끝을 보호하는 텔로미어(telomere)가 있습니다.
신발 끈 끝의 플라스틱 마개처럼 염색체 손상을 막는 역할을 하죠.
하지만 스트레스가 쌓이거나
나이가 들수록 이 텔로미어는 점점 짧아집니다.
텔로미어가 짧아지면 세포가 분열할 수 있는
횟수가 줄어들고, 결국 노화와 질병으로 이어지게 됩니다.
이번 연구는 바로 이 텔로미어 길이를 통해,
반려견 훈련 프로그램이 실제로 세포 노화를 늦출 수 있는지를 관찰했습니다.
2. 여성 참전 군인들을 대상으로 한 특별한 실험
연구 대상은 32세에서 72세 사이의 여성 참전 군인 72명이었습니다.
이들은 PTSD(외상 후 스트레스 장애) 경험이 있는 사람들로,
8주 동안 두 그룹으로 나뉘어 실험에 참여했습니다.
- 참여 그룹: 매주 1시간씩 보조견 훈련 프로그램에 직접 참여
- 비교 그룹: 같은 프로그램의 영상만 시청
연구팀은 두 그룹의 심박수, 심박변이도(HRV),
불안·우울 척도, PTSD 증상,
그리고 텔로미어 길이를 모두 측정했습니다.
그 결과는 놀라웠습니다.
실제로 보조견과 교감하며 훈련에 참여한 군인들은
텔로미어 길이가 늘어났고, 스트레스 지표가 낮아졌습니다.
즉, 세포가 ‘젊음을 되찾는’ 현상이 나타난 셈입니다.
Behavioral Sciences 논문 확인해보세요!
3. 왜 반려견 교감이 이런 변화를 일으킬까?
핵심은 호르몬의 균형입니다.
1) 옥시토신(Oxytocin) 분비 증가
강아지와 교감할 때 사람의 뇌에서는
‘옥시토신’이라는 호르몬이 분비됩니다.
이 호르몬은 흔히 ‘사랑 호르몬’, ‘유대감 호르몬’이라 불리며,
스트레스 완화·면역력 강화·심리적 안정에 기여합니다.
2) 코르티솔(Cortisol) 감소
반대로 스트레스 호르몬인 ‘코르티솔’은 만성적으로 높을 경우
염증을 증가시키고 텔로미어를 짧게 만들어 세포 노화를 가속화시킵니다.
하지만 반려견과의 교감은 코르티솔 수치를 안정시켜
신체의 항스트레스 경로를 정상화시킵니다.
즉, '마음이 편해지는 순간, 세포도 편해진다'는
생물학적 연결이 실제로 확인된 것입니다.
4. 단순한 위로가 아닌 ‘비약물적 치료’의 가능성
반려견과 함께하는 프로그램은 약물 없이
신체적·정신적 건강을 회복시킬 수 있는
새로운 ‘비약물적 개입(non-pharmacological intervention)’이 될 수 있다.
특히 흥미로운 점은,
이 여성 군인들이
단순히 ‘치유를 받는 입장’이 아니라 다른 참전군인을 위해
보조견을 직접 훈련시키는 역할을 맡았다는 사실입니다.
이 경험이 자기 효능감과 책임감을 높였고,
그 자체가 회복력(resilience)을 강화한 것으로 분석되었습니다.
5. 반려견 교감, 모든 사람에게 효과가 있을까?
물론 모든 사람이 반려견과 교감할 수 있는 것은 아닙니다.
하지만 연구진은 '보조견 훈련과 유사한 형태의 활동,
예를 들어 동물 관련 자원봉사나
돌봄 프로그램도 비슷한 효과를 낼 수 있다'고 분석했습니다.
실제로 반려동물과 함께 시간을 보내는 것은 단순한 위안이 아니라,
신체의 회복력과 정신적 안정성을 강화하는 ‘복합적 치유 경험’입니다.
이런 활동은 사회적 고립을 줄이고,
다른 사람과의 관계 속에서 정서적 지지망을 넓혀줍니다.
결국 중요한 건 ‘활동의 형태’보다 진심 어린 교감과 참여라는 것이죠.
➡ 과학이 증명한 스트레스 완화 경로
- 반려견과 교감 → 옥시토신 분비 증가
- 옥시토신 → 면역력 강화 및 코르티솔 억제
- 코르티솔 감소 → 텔로미어 손상 방지
- 텔로미어 유지 → 세포 노화 지연
즉, 정서적 안정 → 생리적 균형 → 세포 건강 → 전신 회복력 강화라는
하나의 연쇄 반응이 실제로 작동하고 있음을 보여준 것입니다.
6. 마음의 평화가 세포에도 닿는다
이 연구의 가장 큰 의미는 바로 여기에 있습니다.
‘정신 건강’과 ‘신체 노화’는 완전히 별개가 아니라는 사실입니다.
우리가 일상에서 느끼는 감정 — 불안, 안정, 사랑, 스트레스 —
이 모든 것이 세포의 활동과 호르몬 분비,
심박 조절에 직접적인 영향을 미칩니다.
결국 '마음의 평화가 세포에도 닿는다'는 문장은
이제 과학적으로 증명된 현실이 된 셈이죠.
➡ 일상에서 실천할 수 있는 반려견 교감 습관
- 하루 10분, 눈을 마주치며 쓰다듬기
- 함께 산책하기
(걷기 운동 자체도 스트레스 호르몬 감소에 효과적)
- 반려견 식사 준비 시간을 ‘교감 시간’으로 인식하기
- 잠들기 전, 반려견과 조용히 함께 있는 시간 가지기
이런 소소한 행동들이 쌓여
‘감정적 안정 → 생리적 회복 → 세포 건강’이라는 선순환을 만들어냅니다.
7. 반려견이 주는 ‘삶의 회복력’
다만, 모든 사람이 반려동물과 교감할 수 있는 환경에 있는 것은 아닙니다.
또한 반려견 교감 효과는 보조적인 심리적·생리적 완화 요인이지,
의학적 치료나 상담을 대체하는 것은 아닙니다.
PTSD, 불안장애, 우울증 등 전문적인 치료가 필요한 경우에는
반드시 의학 전문가의 진료와 병행해야 합니다.
이번 연구는 단순히 ‘강아지는 귀엽다’는 수준의 이야기가 아닙니다.
과학적으로 측정된 생리 지표가,
‘감정적 유대’라는
인간 본연의 경험에 의해 변화할 수 있음을 보여줬습니다.
정서적 유대는 가장 오래된 항노화제입니다.
반려견과의 교감이 그 시작점이 될 수 있습니다.